Walk in my footsteps

Lee Miller, née Elizabeth Miller le 23 avril 1907 à Poughkeepsie dans l'État de New York aux États-Unis et morte le 21 juillet 1977 à Chiddingly dans le Sussex de l'Est au Royaume-Uni, est une photographe et reporter américaine, égérie du surréalisme.

Née dans une famille protestante, privilégiée et cultivée aux opinions progressistes, Elizabeth Miller est élevée à égalité avec ses frères. 

Elle entreprend en 1925 des études de théâtre et d'arts plastiques à l'École nationale supérieure des beaux-arts puis à New York à partir de 1927. Dans cette ville, elle est repérée par hasard par Condé Nast, le fondateur du magazine Vogue, dont elle ne tarde pas à faire la couverture dès le mois de mars ; elle pose alors pour les photographes de mode de Vogue tels Edward Steichen ou George Hoyningen-Huene.

En 1929, Lee Miller quitte l'Amérique pour Paris et fait la connaissance de Man Ray, de dix-sept ans son aîné, dont elle devient à la fois la muse, la maîtresse et l'assistante. En parallèle, elle poursuit sa carrière dans le mannequinat. Elle crée en 1930 son propre studio photographique. Lee Miller reprend notamment des commandes du monde de la mode que Man Ray n'est plus en mesure d'honorer. Ainsi à cette époque, des images signées Man Ray sont en fait l’œuvre de Lee Miller. Avec Man Ray, elle redécouvre la technique photographique de la solarisation.

Lee Miller participe au mouvement surréaliste en produisant des images pleines d'esprit et d'humour. À cette époque, Lee Miller se lie d'amitié avec Paul Éluard, Pablo Picasso et Jean Cocteau. Ainsi elle interprète le rôle de la statue dans le film de Jean Cocteau Le Sang d'un poète.

New York
En raison de la jalousie possessive de Man Ray, Lee Miller le quitte ; la rupture est violente et elle repart à New York en 1932 où elle ouvre son propre studio, assistée d'Erik, le plus jeune de ses deux frères. La galerie Julien Levy organise sa première exposition personnelle.

Deux ans plus tard, elle épouse Aziz Eloui Bey, un riche homme d'affaires égyptien, et ils s'installent au Caire. Elle photographie alors le désert et des sites archéologiques, et produit une photo connue, Portrait of Space. Mais la vie au Caire la lasse et ses amis surréalistes lui manquent : elle repart à Paris durant l'été 1937. C'est à cette époque qu'elle photographie Pablo Picasso en Minotaure et qu'il la peint en Arlésienne ; elle devient un modèle pour Picasso qui réalise par la suite d'autres nombreux portraits d'elle.

Lors de ce voyage en France, elle fait la connaissance de l'écrivain surréaliste anglais Roland Penrose. « Penrose avait séduit Lee en Cornouailles et à Mougins en 1937, l'avait poursuivie à travers les Balkans en 1938, conquise en 1939 avec « The Road is Wider Than Long » en Égypte, enlevée et ramenée à Londres via Antibes au début de la guerre ».

Correspondante de guerre pour Vogue
En 1940, Lee Miller vit avec Roland Penrose. Elle travaille à Londres pour le British Vogue, fournissant photos de mode et de multiples portraits. Dès 1942, elle est accréditée par l'US Army et prend des images du Blitz.

Durant l'été 1944, elle devient correspondante de guerre au sein de l'armée américaine sur les terrains de guerre. Mandatée par Audrey Withers, ses comptes-rendus et photographies sont publiés dans le magazine américain et dans son édition britannique. De 1944 à 1946, en équipe avec David Sherman, photographe du magazine Life, elle suit la 83e division depuis le débarquement en France (en août 1944 elle est à Paris et photographie ses amis artistes, début 1945 à Colmar), un périple qui va la mener jusqu'en Roumanie, en passant par l'Allemagne, l'Autriche ou la Hongrie.

Lee Miller témoigne, par l'image mais également par le texte puisqu'elle commente ses photographies, de la vie quotidienne des soldats. Après être passée par les Pays-Bas, elle découvre en avril 1945 les camps de concentration de Buchenwald et Dachau. Ses photographies, dont celle de deux soldats ouvrant en pleine clarté un camion rempli de cadavres entassés, sont les premières à révéler le concret de l'horreur des camps. Il lui faudra écrire à Vogue et certifier que les clichés sont authentiques, pour que le magazine les publie deux mois plus tard : « Je vous supplie de croire que c'est vrai » est-elle obligé d'indiquer à la rédaction du magazine ; l'article de Vogue portera d'ailleurs le titre de « BELIEVE IT » avec sept pages rien que pour ses photos. « Nous avons hésité longtemps et nous nous sommes concertés pour décider si nous devions ou non publier » précisera bien plus tard Edna Woolman Chase, alors rédactrice en chef.

Elle arrive à Munich et s'installe pendant quelques jours avec David E. Scherman, correspondant de Life, dans l'appartement privé d'Hitler au 16, Prinzregentenplatz. Le jour même de leur arrivée dans les lieux, le 30 avril 1945, le Führer se suicidait dans son bunker à Berlin. Durant leur séjour, Scherman prendra d'elle l'une de ses plus célèbres photos, prenant un bain — nue mais relativement pudique — dans la baignoire personnelle du dictateur, un portrait de ce dernier à ses côtés.

Elle assiste à l'incendie du Berghof mais ne rentre pas chez elle à la fin de la guerre : l'association de somnifères, alcool et d'amphétamine fait qu'elle poursuit une errance en l'Europe centrale (Autriche, Hongrie…) jusqu'en janvier 1946, photographiant la dévastation. Elle finit par retourner à Londres.

Max Ernst et Picasso
En 1946, avec Roland Penrose, Lee Miller rend visite à Max Ernst et son épouse, l'artiste Dorothea Tanning, en Arizona. Penrose et Lee Miller se marient l'année suivante, en Angleterre et ont un fils Anthony en 1947. En 1949, ils s'installent à Farley Farm House, dans le Sussex en Angleterre.

Depuis l'année de naissance de son fils, son rôle de photographe se fait par « intermittence ». De 1948 à 1973, elle poursuit son travail pour Vogue et ses photos illustrent les ouvrages de Penrose, Picasso et Antoni Tàpies. 

Alors que Lee Miller laisse, après sa mort, 60 000 photographies dans des cartons, elle revient au premier plan dans les années 1990. Son fils, Anthony Penrose, a fondé les archives Lee Miller dans le Sussex et a publié plusieurs livres sur la vie et l'œuvre de sa mère. Un film, Lee, réalisé par Ellen Kuras est basé sur sa vie. Son personnage est joué par Kate Winslet.

Expositions
- Galerie nationale du Jeu de Paume, Paris, d'octobre 2008 à janvier 2009.
- Centre national de l'audiovisuel, Dudelange, Luxembourg, de mars 2011 à octobre 2011.
- Vienne, Albertina, du 8 mai 2015 au 16 août 2015.
- Imperial War Museum, Londres, exposition sur le travail de Lee Miller durant la Seconde Guerre mondiale, du 15 octobre 2015 au 24 avril 2016.
- Musée de la Libération de Paris - musée du Général Leclerc - musée Jean-Moulin (Paris), exposition Femmes photographes de guerre, du 8 mars au 31 décembre 2022.
- Espace Van Gogh, Arles, exposition Lee Miller. Photographe professionnelle (1932-1945), juillet-septembre 2022.
- Musée de Montmartre, Paris, exposition Surréalisme au féminin ?, du 31 mars au 10 septembre 2023.

Le film "Lee" réalisé par Ellen Kuras sera présenté en première mondiale au Festival international du film de Toronto 2023, du 7 au 17 septembre.