Walk in my footsteps

Fin janvier, un grave problème sanitaire a frappé les vaches laitières au Texas, principalement dans le Panhandle, laissant les vétérinaires et les producteurs laitiers perplexes pendant des semaines. La maladie, très contagieuse et affectant principalement les vaches en deuxième lactation ou celles en lait de 150 jours, restait un mystère. Après des semaines de tests épidémiologiques intensifs et de traçage, l'USDA a réalisé une avancée significative, confirmant que les animaux avaient contracté une variante de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) propagée par les oiseaux sauvages, principalement la sauvagine. Ce mois-ci, la gravité de l'épidémie a été encore soulignée lorsqu'il a été découvert qu'un troupeau de chèvres du Minnesota était également affecté par l'IAHP, selon l'Université du Minnesota. Généralement, les cas de grippe aviaire dans l'environnement culminent au printemps lors de la migration des oiseaux et tendent à diminuer en été, ce qui est important pour les laiteries.

L'abattage s'est accéléré dans certaines régions et la production de lait a chuté en mars, des rapports anecdotiques suggérant que la production dans le Texas Panhandle aurait pu parfois baisser entre 1,5 et 2,5 millions de livres par jour. À mesure que la grippe aviaire se propage, elle aura probablement un impact similaire sur les troupeaux ailleurs. Les rapports varient quant à la quantité de vaches affectées par le lait - toutes les vaches positives ne présentent pas une baisse de production - rebondissent, mais certains rapports indiquent qu'une fois que les vaches se seront rétablies, après quelques semaines, la production se rétablira également, mais pas entièrement. Les questions à plus long terme concernant la conception et la production future de lait restent sans réponse.

Le communiqué de presse de l’USDA de lundi notait : « À ce stade, il n’y a aucune inquiétude quant à la sécurité de l’approvisionnement commercial en lait ou que cette circonstance présente un risque pour la santé des consommateurs. Les laiteries sont tenues d'envoyer uniquement du lait provenant d'animaux sains vers la transformation en vue de la consommation humaine ; le lait des animaux touchés est détourné ou détruit afin qu’il ne pénètre pas dans l’approvisionnement alimentaire. De plus, il a été démontré que la pasteurisation inactive les bactéries et les virus présents dans le lait, comme celui de la grippe. La pasteurisation est requise pour tout lait entrant dans le commerce interétatique. Compte tenu de la sensibilisation des consommateurs à la grippe aviaire et à son impact sur l'approvisionnement alimentaire ainsi qu'au recours à la pasteurisation des produits laitiers, la probabilité que cette épidémie d'IAHP dans les laiteries ait un impact négatif sur la demande est faible. De plus, les laiteries retirent les animaux atteints du troupeau laitier.

Malheureusement pour les fermes touchées, l’impact sur la production laitière peut être important. Les rapports suggèrent que 2 à 10 % des vaches d'une laiterie affectée peuvent manifester les symptômes les plus graves, avec moins de rumination et une baisse de production. Cependant, les laiteries touchées au Texas ont rapidement réagi, mettant en œuvre diverses mesures pour atténuer la propagation de la maladie à travers leurs troupeaux. Généralement, lorsqu'une laiterie est confrontée à une épidémie de maladie contagieuse, les producteurs font sécher les vaches plus tôt et traitent ou éliminent les animaux malades, ce qu'ils ont fait au Texas. Des cas ont également été confirmés au Nouveau-Mexique, au Kansas et au Michigan. Dans plusieurs autres États, les vétérinaires et les responsables de la santé animale surveillent désormais les cas probables.

Alors que les marchés ont commencé à entendre des grondements sur les prix du beurre, ils continuent de grimper lentement. Alors que de nombreux observateurs du marché s'attendent à un recul des prix après les vacances de Pâques, chaque vente massive s'est accompagnée de nouvelles vagues d'achats, faisant grimper les prix à terme. Au 25 mars, seuls les contrats à terme sur le beurre du deuxième trimestre restaient dans la fourchette de 2,80 $, avec des mois d'été et d'automne plus élevés. La confiance sur le marché du lait écrémé en poudre s'est détériorée lorsque la production laitière néo-zélandaise a rebondi en février. Un vendeur de fromage prolifique est revenu au CME fin mars, faisant chuter les blocs dans la fourchette de 1,30 $ pour la première fois depuis des mois. En raison des problèmes du MCT début mars, les prix ne semblent pas avoir réagi jusqu'à présent à d'éventuelles baisses plus tard cette année. Les contrats à terme sur le fromage CME prévoient cependant une hausse des prix plus tard en 2024. Les prix au comptant à la fin du mois de mars étaient au plus bas de 1,40 $, tandis que les contrats à terme AUG24 ont clôturé juste en dessous de 1,82 $/livre. le 25 mars, soit une prime de près de 40 cents par rapport aux marchés au comptant. Les prix du lait en poudre écrémé CME ont également grimpé en flèche par rapport aux plus bas du milieu du mois, et les contrats à terme ont regagné du terrain au cours de la dernière semaine de négociation de ce mois. Les contraintes d’offre ont tendance à faire monter les prix, mais étant donné la demande médiocre en 2024, les marchés pourraient rester équilibrés si la demande continue de suivre l’offre.

Actuellement, les approvisionnements en produits laitiers sont suffisants. Selon l'USDA, les stocks de beurre ont augmenté de 0,6 % et ceux de fromage de 1,75 % par rapport à l'année précédente. Une fois que la poussée printanière sera passée et que la production diminuera de façon saisonnière, moins de lait sera disponible pour les usines de transformation pendant plusieurs semaines et cela pourrait se combiner avec la chaleur estivale pour faire baisser encore plus la production de lait. Pour l’instant, acheteurs et vendeurs surveillent prudemment la situation, et les prix semblent sur le point de grimper si le nombre de cas confirmés augmente et si l’IAHP se propage à davantage d’États.

Le coin de Ken
Par Ken Meyers, président

Comment les choses peuvent changer. L'année dernière, à la même époque, les prix au comptant des produits laitiers s'échangeaient souvent pour l'équivalent de 1 012 $/cwt. de lait inférieur aux prix de leur classe correspondante. Cette année, selon les rapports hebdomadaires de l'USDA, les prix au comptant du lait se négocient à un prix supérieur aux prix de la catégorie, et ce, avant que l'impact de l'IAHP ne soit pris en compte.

La production laitière américaine était déjà en retard par rapport aux niveaux de l’année dernière en janvier et février, et pour les deux mois combinés, la production était en baisse de 1,26 % après ajustement pour tenir compte des jours bissextiles. L’IAHP pourrait également entraîner une baisse de la production laitière en mars et avril dans les États touchés – et cela suppose que la propagation soit en grande partie contenue. Cependant, étant donné que les oiseaux sauvages, principalement la sauvagine, sont les porteurs, contenir la maladie pourrait s'avérer problématique.

À tout le moins, l’IAHP pourrait retarder la poussée printanière dans certains États, à un moment où la production laitière est déjà en déclin. Les dépenses nécessaires aux laiteries pour prévenir, atténuer et traiter l’IAHP ajouteront une autre série de coûts à un moment où de nombreuses laiteries sont sous tension. Si la maladie se propage rapidement à d’autres États, la production laitière américaine pourrait chuter, faisant grimper les prix du lait et offrant un soulagement aux troupeaux assez chanceux pour rester indemnes d’IAHP.