Les Bleus, le match contre la Norvège à Boston. Article traduit du New Yorker

Alors qu'Erling Haaland suivait la rencontre depuis le banc de touche, Ousmane Dembélé a inscrit un triplé, permettant aux Bleus de l'emporter 4-1 lors d'un match de phase de groupes de la Coupe du monde très attendu.
Peu avant le coup d'envoi du match de phase de groupes de la Coupe du monde opposant la France à la Norvège au Boston Stadium, la nouvelle a commencé à circuler : Erling Haaland — l'imposant attaquant norvégien à la longue chevelure, une figure qui évoque moins le « footballeur professionnel » que le « messager de la vengeance et de la destruction » — allait débuter sur le banc, aux côtés de neuf autres titulaires habituels. Compte tenu de l'enjeu du match — le vainqueur s'emparerait de la première place du groupe I, s'assurant ainsi un parcours plus aisé vers la finale — les choix du sélectionneur norvégien, Ståle Solbakken, ont surpris. Ils ont également déçu la majeure partie des soixante mille spectateurs présents dans les tribunes, qui avaient déboursé des sommes astronomiques pour voir Haaland affronter le Français Kylian Mbappé lors de l'affiche la plus prestigieuse de ce premier tour.

Pourtant, Solbakken a justifié sa décision de ne pas aligner ses meilleurs éléments en la qualifiant d'évidence. L'équipe disposait de peu de temps de récupération après une victoire difficile contre le Sénégal, obtenue dans des conditions de chaleur et d'humidité éprouvantes. La Norvège compte une population comparable à celle de la Caroline du Sud ; l'équipe a besoin que ses rares stars soient au sommet de leur forme pour espérer aller loin. Il avait également estimé que le parcours réservé au vainqueur du groupe I ne serait guère moins périlleux que celui du deuxième. Solbakken n'était pas le premier sélectionneur à anticiper la phase à élimination directe au détriment du troisième match de poule. (La veille, alors que l'équipe masculine des États-Unis avait déjà assuré la première place de son groupe, son sélectionneur Mauricio Pochettino avait remplacé neuf joueurs pour le match contre la Turquie, que les États-Unis ont perdu.) « Il faut faire preuve d'intelligence plutôt que de gourmandise », avait déclaré Solbakken avant la rencontre.

Ainsi, sans Haaland en pointe pour propulser le ballon au fond des filets, ni Martin Ødegaard — tout juste auréolé d'un titre de champion de Premier League en tant que capitaine d'Arsenal — pour mener le jeu, l'affrontement face à la France allait nécessiter un effort collectif de toute l'équipe. Pendant l'échauffement, alors que les joueurs français se faisaient des passes nonchalantes ou soulevaient le ballon pour quelques jongles légers, les Norvégiens — leurs maillots rouges éclatants sur la pelouse — formaient un cercle serré et enchaînaient des exercices de pliométrie vigoureux. Dans les tribunes, des supporters norvégiens coiffés de casques de Vikings effectuaient des mouvements de traction synchrones, comme s'ils ramaient à bord d'un drakkar invisible.

Pourtant, à peine vingt secondes après le coup d’envoi — au moment où Mbappé, lancé côté droit par une passe inspirée, expédiait un missile sur la face interne de la barre transversale (un raté de très peu) — j’avais du mal à imaginer qu’une équipe, même au complet, aurait pu résister à cette formation française en pleine démonstration de force. La Norvège promettait d’être un adversaire plus coriace que ceux affrontés par la France jusque-là, mais elle n’était pas... eh bien, elle n’était pas la France : championne en 2018, finaliste en 2022, dotée de l’un des viviers de talents offensifs les plus riches et les plus époustouflants que le monde ait jamais connus. C’était la première Coupe du monde de la Norvège depuis 1998. « Ils vont probablement nous battre », avait déclaré Haaland à Fox après le match contre le Sénégal, lorsqu’on l’avait interrogé sur la perspective d’affronter la France. « Ils vont probablement gagner tout le tournoi. » C’était peut-être de l’ironie. Pourtant, durant au moins la première mi-temps de ce vendredi après-midi, cela semblait bien vrai.
Vers la quatrième minute de jeu, Manu Koné — étrangement seul à l’entrée de la surface norvégienne — contrôla un ballon mal dégagé et décocha une frappe puissante, repoussée du poing par le gardien norvégien Egil Selvik au prix d’une belle détente. Puis, à peine sept minutes après le début du match, Mbappé servit Ousmane Dembélé ; ce dernier enchaîna dribbles et feintes, se remit sur son pied droit et marqua. Ce n’était que le début pour Dembélé. Quelques minutes plus tard, Mbappé conserva le ballon avec sang-froid sous la pression avant de lancer Dembélé en contre-attaque ; ce dernier décocha une nouvelle frappe puissante — du pied gauche, cette fois — qui alla se loger dans un coin du but.

Une équipe soudée ? Oubliez ça. Jusque-là, la Norvège, pour le meilleur et pour le pire, se résumait au seul Selvik. Mais j’admirais encore le ralenti du deuxième but de Dembélé sur l’écran géant quand une clameur soudaine, venue des supporters norvégiens imperturbables, me tira de ma contemplation : la Norvège venait de marquer. Peut-être que la France, trop occupée à regarder le ralenti, n’avait pas remarqué la Norvège qui remontait le terrain à toute vitesse en contre-attaque. À peine dix minutes plus tard, Dembélé marquait à nouveau : cette fois, il repiquait vers l'intérieur, temporisait dans sa conduite de balle et, après avoir déstabilisé la défense, glissait le ballon dans un coin libre du but. C’était l’un des triplés les plus rapides qu’il m’ait été donné de voir.
Dembélé, vainqueur l’an dernier du Ballon d’Or — qui récompense le meilleur joueur du monde —, est un joueur d’une grâce et d’une habileté exceptionnelles, doté d’une capacité étonnante à varier le rythme et d’une redoutable efficacité devant le but ; pourtant, avant le match, il ne figurait pas au premier plan. C’est Mbappé — joueur compact et puissant, se déplaçant aux abords de la surface avec une grâce sans faille — qui attire tous les regards sur la scène de la Coupe du monde. Il n’a que vingt-sept ans ; d’ici la fin de la semaine prochaine, il pourrait dépasser Lionel Messi (trente-neuf ans) au classement des meilleurs buteurs de l’histoire de la compétition. Il a livré une excellente prestation contre la Norvège, délivrant de superbes passes décisives sur deux des buts de Dembélé et se créant lui-même une demi-douzaine d’occasions franches. Et pourtant, la France est si forte que, à d’autres moments de cette Coupe du monde, aucun de ces deux joueurs n’a semblé être le meilleur de l’équipe. Le joueur le plus enthousiasmant est peut-être Michael Olise, dont le dribble et la passe rappellent l’aisance et la créativité des terrains de quartier. Enfin, dans les derniers instants du match, Désiré Doué a inscrit un quatrième but de la tête pour les Français, comme pour rappeler au monde entier qu’il pouvait, lui aussi, prétendre à la gloire.

Le match a bien failli tourner à la démonstration. Puis, la Norvège a elle aussi puisé dans son énergie débordante. Par moments, la France semblait tellement concentrée sur ses attaques élégantes qu’elle s’exposait aux contre-attaques effrénées des Norvégiens, qui se projetaient d’un bout à l’autre du terrain. En seconde période, le public a commencé à réclamer Haaland — auteur de cinquante-neuf buts en cinquante-deux sélections avec la Norvège, dont quatre lors des deux premiers matchs de cette Coupe du monde. Mais le match — bien qu’à sens unique — était si débridé, si ouvert et si divertissant que son absence ne m’a pas outre mesure préoccupé.

Cette liberté, ce sentiment euphorique de tous les possibles, n’est pas une sensation que j’associe spontanément au football, un sport qui semble parfois fondé sur la frustration. (Sa règle d'or : interdiction d'utiliser les mains.) Et pourtant, c'est là tout le talent de cette équipe de France en particulier, et peut-être même de ce tournoi. La Coupe du monde connaît actuellement une légère accalmie, alors que le chaos de la vaste phase de groupes — avec sa bonne humeur collective — laisse place à la phase décisive de la compétition. Solbakken regrettera-t-il d'avoir manqué l'occasion de mesurer ses meilleurs éléments à l'élite mondiale avant que l'intensité ne monte d'un cran ? Peut-être. Désormais, aucune confrontation n'est purement théorique.

Par Louisa Thomas, The New Yorker

Depuis, la France a remporté une victoire 3 but à zéro contre la Suède dans le New Jersey. Le MetLife Stadium est un stade de football américain du Grand New York. Il fait partie du MetLife Sports Complex, situé à East Rutherford dans le New Jersey, à l'ouest de la ville de New York. 
« C’est simple, c’est beau, c’est impressionnant… C’est la France » : la presse internationale encense les Bleus après leur victoire en Coupe du monde contre la Suède.