Les quatre libertés de Norman Rockwell à Caen

Les Quatre Libertés est une série de quatre tableaux peints par Norman Rockwell en 1942 qui comptent parmi les plus célèbres de sa carrière. Ces œuvres mettent en image un discours fondateur du président Roosevelt et témoignent de l'engagement de l'illustrateur américain dans l'effort de guerre des Etats-Unis. Les tableaux représentent la liberté de parole, la liberté de culte, celle de vivre à l'abri de la peur et celle de vivre à l'abri du besoin. Ils atteignent au fil du temps une dimension iconique qui dépasse le cadre historique de la seconde guerre mondiale

Le projet de Rockwell démarre pourtant avec difficulté car il ne rencontre pas l'assentiment des autorités gouvernementales chargées de la propagande de guerre, à une époque où il est vital de stimuler l'adhésion populaire à la poursuite de la guerre ; mais le magazine The Saturday Evening Post auquel Rockwell contribue régulièrement, finit par passer lui-même la commande. La publication en février et mars 1943 rencontre un succès immédiat et considérable, qui conduit à imprimer et distribuer des milliers puis des millions de brochures reprenant les œuvres. Leur large diffusion sous forme d'affiches participe à leur notoriété. Une tournée à travers le pays contribue à faire connaître les œuvres et à faire vendre de très nombreuses obligations de guerre.

Les tableaux originaux sont désormais conservés au musée Norman Rockwell à Stockbridge aux Etat-Unis.

Les Quatre Libertés — La liberté de la parole, la Liberté de culte, A l’abri du besoin, A l’abri de la peur,  sont donc publiées au fil de quatre éditions successives du Post en couleurs et en pleine page, la première fois les 20 et 27 février, puis les 6 et 13 mars 1943 en même temps que des textes commandés à des écrivains et historiens américains de premier plan. Les tableaux originaux mesurent 116 × 90 cm, sauf La liberté de culte qui mesure 117 × 90 cm. Rockwell emploie des modèles vivants pour tous ses tableaux, bien qu'il ait commencé en 1935 à utiliser fréquemment des photographies en noir et blanc de ces modèles, sans d'ailleurs le révéler avant 1940. L'usage de la photographie offre de plus grandes possibilités à l'artiste, qui peut demander à ses modèles de prendre des poses qu'ils seraient incapables de tenir longuement. Il peut également produire des travaux vus sous différentes perspectives : ainsi, dans les Quatre Libertés sont proposés « un contrechamp pour La liberté de parole, un gros plan pour La liberté de culte, un plan moyen pour À l'abri de la peur et un plan large pour À l'abri du besoin ». Cela permet de placer le spectateur, pour chaque tableau, dans un rapport différent avec le sujet.

Les Quatre Libertés sont publiées sous forme d'affiches par les services d'imprimerie nationale (United States Government Printing Office) et sous forme de timbres postaux par le service national des Postes. Elles sont exploitées pour illustrer la couverture de lots d'obligations de guerre et de timbres postaux qui sont offerts pendant les spectacles destinés à promouvoir la vente d'obligations de guerre. En dépit de leur homonymie, ces timbres ne doivent pas être confondus avec la série philatélique à 1 cent des Quatre Libertés, créée par un autre artiste et publiée le 12 février 1943. Les versions de Rockwell, quant à elles, ne sont publiées qu'en 1994, à l'occasion du centième anniversaire de la naissance du peintre, sous forme d'un lot de quatre timbres à 50 cents. Le tableau À l'abri du besoin est utilisé pour illustrer la couverture du livre Norman Rockwell, Illustrator qui paraît en 1946, alors que Rockwell est « au sommet de sa renommée d'illustrateur le plus connu en Amérique ». En 1972, ce livre atteint sa septième édition.

Bien que les tableaux soient, à l'origine, intimement liés à la doctrine de Roosevelt et à la politique américaine durant la Seconde guerre mondiale, ils prennent par la suite une identité iconique qui leur est propre : ils sont reproduits aussi bien dans des manuels scolaires que sur des cravates, et s'insèrent en profondeur dans le tissu culturel et social du pays. À la fin du XXe siècle, ce sont 25 millions de personnes qui détiennent un exemplaire des Quatre Libertés.

Rockwell explique que la création de la série ne le laisse pas indemne sur le plan émotionnel, et il dit que ses œuvres sont « des tableaux sérieux qui ont pompé toute mon énergie, me laissant hébété et totalement épuisé ». Sa commande suivante, qui consiste à créer la couverture du Post pour le 1er avril, est beaucoup plus facile à produire,

Après la tournée des obligations de guerre de 1943-1944, les Quatre Libertés continuent à sillonner le pays à bord d'un train spécialement conçu pour l'occasion. Puis les tableaux reviennent dans les locaux du Saturday Evening Post et sont accrochés dans le bureau de Hibbs tout au long des années 1950. Celui-ci part en retraite en 1961, et lorsque le Post cesse de paraître en 1969, Rockwell reprend possession des Quatre Libertés. En 1973, il fait don des 367 tableaux de sa collection personnelle — y compris les Quatre Libertés — au musée Norman Rockwell, afin de contribuer au « progrès du goût des arts et de l'éducation artistique ». Les tableaux y restent exposés pendant près de 25 ans. En 1993, lorsque le musée Rockwell déménage, les Quatre Libertés sont placées dans la galerie centrale du nouvel établissement, où elles se trouvent depuis.

Une vaste tournée nationale d'exposition de l’œuvre de Rockwell se déroule de novembre 1999 à février 2002, à travers sept grandes villes ; les Quatre Libertés en constituent l'attrait principal. En 2004, elles sont prêtées à la galerie Corcoran de Washington pour une exposition liée à l'ouverture du mémorial de la seconde guerre mondiale. En 2011, le centre Williamson pour la conservation des œuvres d'art effectue quelques interventions sur les tableaux afin de réduire son exposition à différents éléments, et pour limiter leur usure.

De nombreux autres artistes ont abordé les thèmes des quatre libertés à la suite de Rockwell. Ainsi en 2008, le musée Wolfsonian de l’université internationale de Floride organise une exposition de 80 tableaux par 60 artistes qui traitent de ce même sujet. D’autres artistes comme Thomas Kinkade puisent leur inspiration dans l'approche patriotique de Rockwell et exploitent différents symboles dans leurs propres productions afin de traiter des mêmes thèmes.

Norman Rockwell est, avant de devenir un peintre, le célèbre illustrateur du Saturday Evening Post pour lequel il collaborera pendant plus de 40 ans. À ce titre, il observe la société américaine avec une bienveillance, voire une grande tendresse qui lui sera parfois reprochée.

À la fin de sa vie, dans les années 60, en pleine crise morale de l’Amérique, il collaborera pour Look sur des sujets d’actualité : racisme, guerre du Vietnam, droits civiques. Sa peinture deviendra plus grave et surtout plus engagée. L’un des plus importants tableaux de l’exposition "The Problem We All Live With" publié en 1964 par Look, dénonce la ségrégation raciale américaine. Il s’inspire de l’affaire Ruby Bridges qui fut la première enfant afro-américaine à intégrer une école réservée aux blancs à La Nouvelle-Orléans. Ce tableau exceptionnel, comme la robe de la fillette qui fut son modèle, seront présentés à Caen. De même, quelques courriers originaux de soutien ou d’insulte que Norman Rockwell reçut à cette époque.

L’exposition couvre toute cette période et permet donc, à travers les 50 œuvres présentées, de comprendre une histoire de l’Amérique. Norman Rockwell décède le 8 novembre 1978 dans son village de Stockbridge, où il est enterré auprès des siens.

C’est dans cette petite ville américaine éloignée de l’agitation new-yorkaise qu’il travaillait et vivait, très souvent en recherchant auprès de ses concitoyens les modèles ou les sujets de ses tableaux.

Roosevelt & Les Quatre Libertés

Dans le cadre du 75e anniversaire du Débarquement et de la Bataille de Normandie, le Mémorial de Caen en Normandie présente une exposition exceptionnelle et inédite en Europe dédiée au célèbre peintre américain Norman Rockwell.