« The Boys in the Boat », un film de George Clooney. Une plongée dans les archives du College Marist, les régates d'aviron de 1936 (USA et Berlin)

Marist Advises Producers on George Clooney’s “The Boys in the Boat” Film

19 décembre 2023 — « The Boys in the Boat », un film réalisé par George Clooney et dont la diffusion est prévue le jour de Noël, transporte le public à une époque où le fleuve Hudson, bordant le campus de Marist College, attirait les meilleurs rameurs universitaires de toute la nation pour concourir pour le championnat national.

Étudiant à l’Université de Washington, Joe Rantz est si pauvre qu’il vit dans une carcasse de voiture et ne parvient à se nourrir qu’une fois par jour, et encore. C’est que les temps sont durs : en effet, la Grande Dépression fait rage. Afin de payer ses frais d’études, Joe tente sa chance auprès de l’équipe d’aviron, qui paie ses huit membres. Repéré par l’entraîneur Al Ulbrickson, Joe intègre bientôt un groupe de jeunes hommes qui sont, comme lui, issus d’un milieu populaire. De revers en victoires, ces athlètes néophytes finiront par concourir aux Jeux olympiques de Berlin de 1936. Inspiré d’une histoire vraie, The Boys in the Boat est un film de George Clooney.

Adapté du best-seller de Daniel James Brown, le film raconte l'histoire vraie et remarquable de l'équipe d'aviron de l'Université de Washington qui a remporté la médaille d'or olympique en 1936 à Berlin, après son triomphe à Poughkeepsie.

La création d'un long métrage se déroulant dans les années 1930 exige une attention méticuleuse aux détails, une tâche qui a fait appel à l'expertise des archivistes et des historiens du College Marist. Les archives et collections spéciales du Collège abritent une collection approfondie des régates de Poughkeepsie, des archives si uniques que ceux qui ont travaillé sur le film les ont contactées. La collection comprend des documents, de la correspondance, des coupures de journaux et des programmes associés à la régate de Poughkeepsie, autrefois connue sous le nom de "Championnat national d'aviron collégial".

"Nous avons été ravis d'entendre les producteurs et les scénographes du film", a déclaré John Ansley, directeur des archives et des collections spéciales. "C'est une histoire que nous connaissons très bien, et nous pensons que nous disposons de plus de documents que quiconque qui pourraient les aider à dresser un tableau précis de ce à quoi tout ressemblait pendant la régate de 1936."

La régate de championnat national (IRA) de l'Intercollegiate Rowing Association, organisée depuis 1895, s'est déroulée à Poughkeepsie jusqu'en 1949, période où la ville a été reconnue comme la "capitale mondiale de l'aviron".

Pour plus d'authenticité, les équipes de conception des costumes et de la production du film ont demandé conseil à ces experts, couvrant des aspects de l'apparition des rameurs en 1936. Des détails tels que la conception des costumes, les bateaux (également appelés « coquilles »), les rames et des objets plus petits.

"Nous abritons la collection la plus complète et la plus unique de documents documentant la grande histoire de la régate de Poughkeepsie", a déclaré Elizabeth Clarke, bibliothécaire des services de recherche. "Ces archives témoignent de l'importance de l'événement et de son impact durable sur la communauté et au-delà".

L’équipe de Marist College, composée d’Ansley, Clarke et Ann Sandri, assistante de bibliothèque, a été approchée par le décorateur du film pour la première fois en 2021. Le concepteur a exprimé un intérêt particulier pour les images que Marist a conservées lors de la régate de Poughkeepsie de 1936.

"La régate était plus qu'une simple compétition d'aviron", a déclaré Sandri. "Cela a captivé la région, avec jusqu'à 100 000 participants à son apogée. Des personnalités notables, dont Franklin et Eleanor Roosevelt, étaient présentes, ce qui en fait une tradition précieuse qui transcende les eaux de Poughkeepsie".

Des enquêtes ultérieures concernant l'équipement de l'équipage ont incité à explorer les couleurs des rames et les styles de bateaux utilisés à l'époque. Grâce à des recherches approfondies utilisant principalement les ressources des journaux de la bibliothèque, le groupe de Marist a confirmé que toutes les écoles sauf deux utilisaient des obus de la même entreprise : Pocock. L’équipe a également montré des images montrant les couleurs de l’équipe sur les rames et les coquilles.

Plusieurs mois plus tard, le costumier du film a contacté l'équipe de Marist College pour lui poser des questions sur les uniformes de l'équipe et savoir s'ils les portaient pendant les courses. En étudiant les images de la collection, ils ont pu montrer que certaines équipes portaient des uniformes tandis que d’autres ne le portaient pas, peut-être en raison de préférences personnelles ou d’équipe.

Depuis l'enrichissement de la collection Poughkeepsie Regatta, la plus complète sur le sujet, l'équipe des archives des maristes a également été contactée par les créateurs du documentaire PBS sur les "Boys in the Boat", des descendants de rameurs, d'autres universités et des passionnés d'aviron de tous âges.

"Cette collection continuera de croître à mesure que nous mènerons des recherches plus approfondies et acquerrons des matériaux supplémentaires", a déclaré Ansley. "Cela a été très enrichissant pour nous."

À l’intérieur des archives et collections spéciales du Collège Mariste

Situées dans la bibliothèque James A. Cannavino, les archives et collections spéciales abritent un éventail de documents de recherche et de ressources primaires. Cela comprend des lettres de personnages historiques comme Thomas Jefferson, John Jay et James Madison, des livres rares et les premières images cinématographiques de Sa Sainteté le Dalaï Lama. Des étudiants et des chercheurs du monde entier ont utilisé les collections pour produire des articles scientifiques, des livres, des expositions de musée et des documentaires. Des collections d'importance internationale peuvent être trouvées en place, ou en ligne. 

En 1931, le Comité international olympique attribua à Berlin l'organisation des Jeux d'été de 1936. Ce choix marquait le retour de l'Allemagne sur la scène internationale après la période d'isolation qu'elle avait subie après la Première Guerre mondiale.

Deux ans plus tard, Hitler devenait chancelier et, en peu de temps, transformait la fragile démocratie allemande en une dictature à parti unique mettant en œuvre une politique de persécution à l'encontre des Juifs, des Tsiganes, de tous les opposants politiques ainsi que d'autres catégories de la population. La volonté affichée par les Nazis de contrôler tous les aspects de la vie nationale s'étendit aussi au sport. L'imagerie sportive allemande des années 30 servit à promouvoir le mythe de la supériorité raciale "aryenne" et de ses prouesses physiques. La sculpture, par exemple, idéalisa la musculature développée ainsi que la force héroïque et accentua des caractéristiques faciales imaginées comme aryennes. Cette imagerie reflétait aussi l'importance que les Nazis attachaient à la forme physique, condition requise pour le service militaire.

Par un geste factice visant à calmer l'opinion internationale, les autorités allemandes autorisèrent l'escrimeuse demi-juive Hélène Mayer à représenter l'Allemagne aux Jeux olympiques de Berlin. Elle remporta une médaille d'argent dans l'épreuve d'escrime individuelle et, comme les autres médaillés allemands, fit le salut nazi sur le podium. Après les Jeux, Hélène Mayer retourna aux Etats-Unis. Aucun autre athlète juif ne concourut pour l'Allemagne. Toutefois, neuf sportifs juifs remportèrent des médailles lors de ces jeux, au nombre desquels Mayer et cinq Hongrois. Sept jeunes sportifs juifs américains se rendirent à Berlin. Comme certains de leurs concurrents juifs européens, beaucoup de ces jeunes subirent des pressions des organisations juives afin de boycotter les Jeux. La plupart ne comprenant alors pas pleinement le but et l'ampleur de la persécution nazie contre les Juifs et d'autre groupes, ils choisirent de participer.

En août 1936, pendant la durée des épreuves, le régime nazi essaya de camoufler la violence de sa politique raciste. La plupart des panneaux antisémites furent provisoirement enlevés et les journaux mirent leurs attaques en sourdine. De cette façon, le régime exploita les Jeux olympiques pour fournir aux spectateurs et aux journalistes étrangers une fausse image d'une Allemagne pacifique et tolérante.

Quarante-neuf équipes sportives provenant du monde entier participèrent aux Jeux olympiques de Berlin, plus qu'à aucune autre édition précédente. Avec 348 membres l'Allemagne présenta l'équipe la plus nombreuse. Venait ensuite l'équipe des Etats-Unis, avec 312 membres dont 18 Noirs américains. Le président du Comité olympique américain, Avery Brundage, menait la délégation. L'Union Soviétique ne participa pas aux Jeux.

L'Allemagne organisa habilement la promotion des Jeux olympiques avec des affiches colorées et des pages entières dans les magazines. L'imagerie sportive établissait un lien entre l'Allemagne nazie et la Grèce antique. Les efforts de la propagande se poursuivirent bien après les Jeux, avec la sortie internationale en 1938 des Dieux du Stade, documentaire controversé de la réalisatrice Leni Riefenstahl. Ce film était une commande du régime nazi.

Jean Zay

En 1936, à 32 ans, Jean Zay devient ministre de l'Education nationale du Front populaire. Défenseur d'une démocratisation de l'enseignement, il prolonge de 13 à 14 ans l'obligation de scolarité, lance l'éducation physique à l'école ou offre la liberté d'initiative aux instituteurs encouragés à promouvoir la culture. Arrêté en 1940 et accusé de désertion sur ordre de Vichy, il est emprisonné avant d'être assassiné en 1944 par la milice.