James Watson, codécouvreur de la structure en double hélice de l'ADN. Et Rosalind Franklin

Sans doute un souvenir qu'il me reste, celui d'avoir entendu Beverly dire qu'elle partirait à Cold Harbor au moins deux fois, à Woodbury, me rapproche d'un autre lieu de cette Presqu'île, Cold Spring Harbor. En cherchant sur Google Maps à Long Island, je découvre que Cold Spring Harbor n'est pas très éloignée de Woodbury et de Glen Cove. En 1968, le Prix Nobel James Watson était directeur du Cold Spring Harbor Laboratory à New York, Long Island. Il est décédé là où il travaillait, dans le secteur de ce laboratoire à East Northport, Long Island. Beverly ne pouvait pas ne pas le savoir quand elle fit ces allusions devant moi. Les journaux le décrive comme raciste et antisémite, ayant perdu tout ses prix et distinctions. Ayant vendu son Prix Nobel aux enchères, quelqu'un le lui acheta et, plus tard, le lui remit pour qu'il ne le perde pas. 

The novel Cold Spring Harbor (1986), by Richard Yates, is a quiet suburban tragedy set in the 1940s.

James Watson, né à Chicago, codécouvreur de la structure en double hélice de l’ADN, est mort à l’âge de 97 ans.
Colauréat du Nobel 1962 pour une découverte qui a donné le coup d’envoi de la révolution génétique, l’Américain avait terni son image en minimisant le travail de la cristallographe Rosalind Franklin et par ses sorties racistes, sexistes et eugénistes. Le généticien et biochimiste américain est mort jeudi à East Northport, dans l’Etat de New York.

Avec James Watson disparaît un des derniers géants de la science du XXe siècle. Le généticien et biochimiste américain est mort à l’âge de 97 ans, jeudi 6 novembre, à East Northport, dans l’Etat de New York, a annoncé son fils Duncan au New York Times. Watson a amorcé la révolution génétique en décrivant, en 1953, la structure en double hélice de la molécule d’ADN, porteuse de notre patrimoine héréditaire. Un héritage entaché par des postures racistes, sexistes et eugénistes, ainsi que par des questions sur l’appropriation des travaux d’une cristallographe britannique, Rosalind Franklin (1920-1958).

Son article le plus célèbre se termine par une phrase sibylline : « Il ne nous a pas échappé que l’appariement spécifique que nous avons postulé suggère immédiatement un possible mécanisme de copie du matériel génétique », écrit-il, avec le Britannique Francis Crick (1916-2004), dans une étude publiée le 25 avril 1953 dans Nature et passée à la postérité. Cette phrase introduit l’idée que la double hélice, dont chaque brin est porteur, de façon complémentaire de l’autre, de l’information génétique, peut à la fois transmettre celle-ci de génération en génération et permettre sa traduction en protéines grâce à un code universel. Cette découverte fondamentale vaudra à Kirck et à Watson le Prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962, conjointement  avec le britannique Maurice Wilkins (1916-2004).

Suite sur le Journal Le Monde du mardi 11, mercredi 12 novembre 2025​​​​​​

Ms Rosalind Franklin est une physicochimiste britannique, née le 25 juillet 1920 à Londres et morte le 16 avril 1958 à Chelsea. Pionnière de la biologie moléculaire, elle joue un rôle important dans la découverte de la structure hélicoïdale de l'acide désoxyribonucléique (ADN) avec James Dewey Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins. Elle joue également un rôle majeur dans la découverte du virus de la mosaïque du tabac.

Rosalind Elsie Franklin est née dans une famille juive britannique établie, fille d'Arthur Ellis Franklin, marchand londonien, et de Muriel Frances Waley. Rosalind est la deuxième enfant d'une fratrie de cinq enfants.

Elle fait ses études secondaires à la St Paul's Girls' School, puis s'inscrit au Newnham College où elle passe la deuxième partie des tripos de chimie en 1941. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle poursuit des recherches sur le charbon auprès de la British Coal Utilisation Research Association (en) (BCURA) à partir de 1942, tout en exerçant les fonctions de garde ARP à Londres. Elle obtient son doctorat en physique-chimie à Cambridge en 1945 en étudiant la porosité de structures de carbone. En 1947, elle obtient un poste de chercheuse au CNRS en France et poursuit ses recherches au Laboratoire central des services chimiques de l'État, où elle utilise les techniques de diffractométrie de ra pour déterminer les structures amorphes du carbone.

En 1950, John Randall lui propose de créer un laboratoire de diffraction des rayons X pour étudier la structure de l'ADN au King's College de Londres. Elle prend ses fonctions en janvier 1951 et travaille avec le physicien Maurice Wilkins. En contrôlant précisément l'humidité des échantillons, elle parvient à distinguer la forme B de la forme A de l'ADN, plus rare mais souvent présente dans les échantillons déshydratés les plus souvent observés. L'évolution de la structure de l'ADN avec l'humidité lui permet de réfuter les premiers modèles d'ADN établis par Maurice Wilkins, par James Dewey Watson, qui travaille également sur la structure de l’ADN à l’université de Cambridge, et par Linus Pauling de manière indépendante, qui considéraient que les groupements phosphates devaient se trouver au cœur de la molécule.

Les clichés d'ADN obtenus par diffraction des rayons X de Rosalind Franklin et de son élève Raymond Gosling, notamment le cliché 51, ont été déterminants dans la découverte de la structure à double hélice de l'ADN, publiée par James Dewey Watson et Francis Crick en 1953 dans Nature. Franklin, en mauvais termes avec Wilkins qui avait cru voir en elle une assistante, refusait depuis longtemps de lui communiquer le résultat de ses travaux. Toutefois, en mars 1953, ayant décidé de quitter le King's College, elle autorise Gosling à montrer le cliché 51 à Wilkins. D'autre part, son supérieur avait demandé que les résultats de ses travaux restent au King's College. Wilkins en donne connaissance à l'insu de Franklin à Watson et Crick, qui ont eu aussi accès à un rapport d'évaluation du département. Lorsqu'elle apprend que Watson et Crick d'une part et Wilkins d'autre part, vont publier dans Nature des articles sur la structure de l'ADN, Rosalind Franklin exige que l'un de ses articles, faisant état de la structure hélicoïdale de l'ADN, soit publié dans le même numéro.

En 1962, Watson, Crick et Wilkins obtiennent le prix Nobel de médecine pour cette découverte. Rosalind Franklin, disparue en 1958 ne peut plus l'obtenir[. Si Wilkins remercie Rosalind Franklin, ni Watson ni Crick ne la citent ni ne reconnaissent son rôle.

Dix ans après la mort de Rosalind Franklin, Watson, dans son livre La Double Hélice, minimise le rôle de celle-ci et la décrit comme une personne acariâtre. La famille de Rosalind Franklin, ainsi que Francis Crick, Aaron Klug et Linus Pauling, s'élèvent contre la description du travail et de la personnalité que donne le livre. Watson finit par reconnaître, lors d’une interview en 2003, « que Rosalind Franklin aurait également mérité le prix Nobel », mais revient plus tard sur sa position.

En 2008, elle reçoit le prix Louisa-Gross-Horwitz à titre posthume.

Un prix Rosalind-Franklin est créé en 2003 par la Royal Society.

L'astromobile martien de l'Agence spatiale européenne, le rover ExoMars, baptisé Rosalind Franklin, dont le lancement est prévu en octobre 2028.