Physicians for human rights, qu'est-ce-que c'est?

Nos fondateurs étaient convaincus que les professionnels de la santé sont particulièrement bien placés pour prévenir les violations graves des droits de l'homme.

En 1981, le Dr Jonathan Fine, médecin à Boston, reçut un appel d'un professeur de Harvard qui lui demandait s'il connaissait un médecin hispanophone disposé à diriger une délégation au Chili afin d'obtenir la libération de trois médecins éminents qui avaient « disparus » de par le régime brutal de Pinochet. Une semaine plus tard, le Dr Fine comparaissait devant un tribunal militaire chilien, face à un juge qui tremblait littéralement en présence de la délégation américaine.

Moins d'une heure plus tard, les autorités ont autorisé l'équipe américaine à rencontrer les captifs, victimes de violences physiques et de terreur psychologique infligées par les tristement célèbres forces de sécurité chiliennes. Le Dr Fine a déclaré que le récit des tortures subies par ses collègues et d'autres personnes avait bouleversé sa vie. « Leurs témoignages étaient poignants et m'ont tellement indigné que, quelques années plus tard, j'ai quitté mon cabinet médical pour me consacrer pleinement à cette cause. » Quelques semaines après le voyage du Dr Fine, les autorités chiliennes ont libéré les trois médecins et le Dr Fine a acquis la conviction que le fait de témoigner directement, de rapporter les faits et de plaider en faveur de la dignité humaine pouvait être un puissant outil de protection et de promotion de cette dignité.

En 1983, le Dr Fine fonda l'American Committee for Human Rights. Ses enquêtes au Guatemala, aux Philippines et en Corée du Sud suscitèrent des conférences de presse devant les palais présidentiels, des auditions au Congrès américain et des lettres de protestation, ce qui entraîna la libération rapide de nombreux prisonniers politiques. « J'ai constaté l'impact considérable… comment nous pouvions infléchir le comportement d'un gouvernement, et j'ai ressenti qu'en tant que médecins, nous avions une responsabilité particulière pour empêcher l'horreur de la torture et la dégradation de nos compétences au service des tortionnaires », conclut Fine.

Il n'était pas le seul à avoir cette intuition.

La pédiatre en chef de la faculté de médecine de l'université Tufts, Jane Green Schaller, s'est rendue en Afrique du Sud pour évaluer la santé des enfants vivant sous le joug de l'apartheid. Son contact direct avec une société ségrégationniste imprégnée de brutalité et insensible à la souffrance des enfants l'a profondément marquée. De retour à Boston, elle était déterminée à mobiliser ses collègues au service des personnes vulnérables, notamment les enfants souffrant de maladies chroniques et de dépression liées à la discrimination et au désespoir.

John Constable, chirurgien plasticien et spécialiste des brûlures au Massachusetts General Hospital, possédait une expérience internationale acquise en Colombie, en Égypte, en Inde et en Turquie. Il a également passé plusieurs années au Vietnam à étudier les effets médicaux de l'Agent Orange.

Le Dr Robert Lawrence, mentor de plusieurs générations d'internes en médecine interne à l'hôpital de Cambridge, participait également à des enquêtes sur les droits humains à cette époque. Ayant mené des études épidémiologiques en Amérique centrale et du Sud à la fin des années 1960, il était parfaitement conscient de l'impact des pressions politiques et économiques sur la santé. À son retour d'un voyage au Salvador en 1983, il accompagna le Dr Fine aux Philippines pour une enquête. Le Dr H. Jack Geiger, pionnier du mouvement de santé communautaire aux États-Unis, se joignit à eux.

Le docteur Geiger s'est fait connaître dans les années 1960 en soignant une communauté d'anciens métayers au sein du premier centre de santé communautaire de Mound Bayou, dans le Mississippi, où il constata la présence de nombreux enfants malnutris. Sa solution ? Rédiger des ordonnances alimentaires que l'épicier du coin facturait à la pharmacie du centre de santé. Peu après, un fonctionnaire fédéral vint le confronter au sujet de l'utilisation des fonds destinés aux soins médicaux pour l'achat de nourriture. Le docteur Geiger répondit : « D'après mes manuels de médecine, le meilleur traitement contre la malnutrition, c'est l'alimentation. » Le fonctionnaire le laissa tranquille.

Carola Eisenberg, médecin et doyenne de la faculté de médecine de Harvard, militante dont les proches avaient été assassinés pendant la « guerre sale » en Argentine, son pays natal, avait également participé à l'enquête de 1983 au Salvador. Le Dr Eisenberg avait été profondément marquée par l'agonie causée par la violence d'État et par les ravages causés par les attaques contre le personnel soignant.

Philip Alston, professeur de droit à Harvard et à la Fletcher School of Law and Diplomacy, avait récemment été nommé membre d'un comité de surveillance des droits de l'homme au sein du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme. Son expertise juridique unique en matière de droits de l'homme lui vaudra une succession de postes importants à l'ONU, notamment celui de Rapporteur spécial sur les exécutions extrajudiciaires, sommaires ou arbitraires et de Rapporteur spécial sur l'extrême pauvreté et les droits de l'homme.

Ces visionnaires partageaient le rêve qu'un groupe de professionnels de la santé dévoués puisse, grâce à une documentation méticuleuse, prévenir les violations des droits de l'homme les plus graves et exiger des comptes.

Le Dr Jonathan Fine (1931-2018), décédé à Cambridge (Massachusetts) le 17 janvier 2018, était le fondateur et le premier directeur exécutif de Physicians for Human Rights (PHR). Médecin généraliste ayant grandi à Brookline (Massachusetts), il s'engagea dès ses études à Swarthmore College, avant de poursuivre sa formation médicale à l'Université Yale et d'obtenir une maîtrise en santé publique à l'Université Johns Hopkins. Son militantisme précoce et une bourse Fulbright obtenue en Inde après ses études de médecine firent de lui un pionnier de la défense des droits humains dans le milieu médical. Ensemble, en 1986, ils ont fondé l'association Médecins pour les droits de l'homme. 

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Le Dr Fine a fondé PHR en 1986 avec un groupe de médecins de Boston après trois années d'enquêtes novatrices sur les droits humains, notamment les disparitions forcées, la torture et les emprisonnements politiques au Chili, aux Philippines et en Corée du Sud. « Malheureusement, le plaidoyer et les enquêtes resteront absolument essentiels tant que l'humanité, avec toutes ses dérives, existera », a déclaré le Dr Fine lors d'une interview accordée à PHR en 2014. « Nous ne serons jamais privés de la possibilité de lutter contre l'injustice. »