Michael Malpass, assembleur des surplus industriels, et enseignant sculpteur. Artiste new-yorkais

Exposition: Michael Malpass, sculpteur de Wit (1946-1991). Au Morris Museum. Les dessins, collages et sculptures en métal de Michael Malpass témoignent d'une évolution de l'expression artistique ; ils célèbrent l'objet trouvé tout en repoussant les limites de la créativité. L'exposition examine l'œuvre de l'artiste, trente-trois ans après sa disparition, en portant un regard critique sur sa production au sein du langage sculptural en pleine mutation à New York entre 1970 et 1990, dans le contexte de la transition post-industrielle que traversait alors la ville.

Les dessins, collages et sculptures en métal de Michael Malpass incarnent, à bien des égards, une mutation de l'Amérique des années 1970. À travers ses figures abstraites forgées, on le voit délaisser l'esthétique formaliste prônée par sa première galeriste, Betty Parsons, pour explorer une nouvelle frontière créative célébrant l'objet trouvé. Malpass soudait et assemblait minutieusement des surplus industriels issus du déclin du tissu manufacturier de la région new-yorkaise. Il s'approvisionnait par lots entiers en pièces usinées provenant d'usines et d'entrepôts désaffectés de la périphérie, pour les transformer en sphères au fini poli. Dans ses carnets de croquis, il dessinait directement sur des cartes touristiques et autres documents imprimés, y collant ensuite des fragments de billets de banque, des timbres-poste et des étiquettes de bière pour composer des tableaux autobiographiques. À l'aide d'un chalumeau et d'une scie, il métamorphosait des rebuts métalliques en figures fantaisistes qu'il baptisait compositions « Chicken Man » (l'homme-poulet). L'humour imprègne toute son œuvre, agissant tantôt comme un contrepoids aux méthodes violentes et brutales de façonnage du métal, tantôt comme un remède à sa propre mélancolie.

Michael Malpass est né le 18 août 1946 à Yonkers, dans l'État de New York. En 1965, il s'inscrit au Pratt Institute de Brooklyn, où il obtient successivement une licence (BFA, 1969), un master (MFA, 1973) et une maîtrise ès sciences (MS, 1977) en beaux-arts. Appelé sous les drapeaux en 1970, il sert dans l'armée américaine à Berlin avec le grade de caporal; il y reçoit une médaille de félicitations pour avoir conçu et soudé une pièce sur un obusier, permettant ainsi d'en accroître la portée de tir. Après son service militaire, il retourne à New York et enseigne au Pratt Institute — d'abord comme instructeur (soudure et forge, 1972-1975), puis comme professeur adjoint (sculpture, 1975-1980) et professeur associé (sculpture, 1980-1987) — avant de décider, en 1987, de se consacrer entièrement à la sculpture depuis son domicile de Brick Township, dans le New Jersey. Il connaît alors une période particulièrement prolifique durant le reste des années 1980, marquée par des commandes simultanées, des expositions en galerie et dans des musées, ainsi qu'un intérêt croissant de la part des institutions muséales. Michael Malpass s'éteint le 13 février 1991, à l'âge de 44 ans, au Brooklyn College, alors qu'il remplaçait un ami pour dispenser un cours de sculpture.​​​​​​​