La Villa Adriana, villa d'Este à Tivoli

Amateur d'art, l'empereur Hadrien est passionné par l'architecture et dessine lui-même des bâtiments, manifestant même une prédilection toute particulière pour les édifices à coupole. Aussi fait-il preuve d'un soin particulier pour choisir le site de la nouvelle résidence impériale qu'il a décidé de bâtir à l'écart de Rome : il sélectionne un plateau situé sur les pentes des monts Tiburtins, situé à 17 milles romains depuis la Porte Esquiline (environ 28 kilomètres). La zone est approvisionnée en eau par quatre aqueducs, élément crucial pour les thermes romains et les fontaines. Le plateau est déjà occupé par une villa de l'époque républicaine, construite à l'époque de Sylla et agrandie sous Jules César, qui appartenait à la famille de son épouse Sabine et qui sera intégrée dans le Palais impérial.

Au vu des grands espaces résidentiels, la villa devait possiblement accueillir environ 3 000 personnes, c’est-à-dire une cour, des domestiques et des vigiles prétoriens, soit une population nombreuse. Les privilégiés de cette population logeaient dans le palais même en compagnie de l'empereur, les courtisans de second rang, les soldats de garde et les serviteurs devaient se contenter de logements modestes comme l'Hospitalia. La même ségrégation existait quand il s'agissait de se baigner : les petits thermes pour la première classe, les grands pour les autres. Mais même à l'intérieur de chacun des thermes, un deuxième tri se faisait, car à l'époque, les femmes pouvaient entrer le matin, les hommes l'après-midi.

On peut imaginer ainsi la vie d’Hadrien dans sa villa : il fréquentait le Théâtre maritime, petit sanctuaire où il se livrait à l’otium (temps de loisirs où il s'adonnait à la divination, à la lecture…) et, pour célébrer en quelque sorte la mystique de la fonction impériale, point central du monde d'où rayonne la toute-puissance, se rendait en son centre tous les jours à midi pour recevoir — par une ouverture pratiquée intentionnellement dans le toit — un peu de lumière solaire tombant sur lui. Il discutait avec les philosophes, dans une salle contiguë réservée à la culture, allait voir des représentations théâtrales, et dînait dans l'alcôve du Sérapéum en compagnie de quelques proches. Dans les dernières années de sa vie, pendant lesquelles il vécut dans la villa, il ne disposait pour les activités sportives que d'une palestre assez éloignée du palais, mais il avait déjà pensé à ce point et veillait au chantier d'un grand stade situé entre les thermes et le Pœcile.

La villa d'Este (se prononce «Villa d'èsté»), située dans la ville de Tivoli, près de Rome, est un chef-d'œuvre de l'architecture italienne et de l'aménagement de jardins. Par sa conception novatrice et l'ingéniosité des ouvrages architecturaux de son jardin (fontaines, bassins, etc.), c'est un exemple incomparable de jardin italien du XVIe siècle – un des premiers « giardini delle meraviglie » (jardin des merveilles) –, qui a exercé par la suite une très grande influence sur les créations paysagères en Europe.

L'architecte Pirro Ligorio conçoit les jardins de la villa, secondé par Tommaso Chiruchi de Bologne, un des plus éminents ingénieurs hydrauliciens du XVIe siècle (ayant travaillé sur les fontaines de la villa Lante). À la villa d'Este, il est assisté, pour la conception technique des fontaines, par un Français, Claude Venard, un constructeur expérimenté d'orgues hydrauliques. Le réseau hydraulique de toutes ces fontaines ne fonctionne que par gravité, aucun « mécanisme » à proprement parler n'étant présent.

La poésie, la peinture et la musique ont célébré la villa d'Este. Franz Liszt, qui y fut l'invité du cardinal Gustav Hohenlohe, la prit pour thème de ses pièces pour piano Les Jeux d'eaux à la Villa d'Este ou Les Cyprès à la Villa d'Este.